Het 35-jarige bestaan van de Amerikaanse alternatieve country- en countryrockgroep ‘The Jayhawks’ uit Minneapolis, Minnesota is dit jaar een feit. Om die verjaardag te vieren komt de formatie met een nieuwe plaat “XOXO”, de opvolger van het in 2016 uitgebrachte “Paging Mr. Proust” en het in 2018 verschenen album “Back Roads And Abandoned Motels”. De vier huidige groepsleden zijn zanger-gitarist Gary Louris, zangeres en keyboardsspeelster Karen Grotberg, bassist Marc Perlman en drummer Tim O’Reagan.

In de beginjaren bestond de kern van de groep echter uit zangers-gitaristen en songschrijvers Gary Louris en Mark Olson, maar deze laatste verliet ‘The Jayhawks’ in 1995 om eerst het project met ‘The Original Harmony Ridge Creek Dippers’ op te zetten en daarna een solocarrière na te jagen. De contacten tussen beide heren bleven na Olson’s vertrek echter positief verlopen want in 2008 maakten ze samen het album “Ready For The Flood” en in 2011 keerde Mark Olson zelfs voor even terug naar de band om het album “Mockingbird Time” op te nemen.

Ook bassist Marc Perlman was er van in het prille begin bij, maar toetseniste en zangeres Karen Grotberg sloot eind 1992 pas aan bij ‘The Jayhawks’ en drummer Tim O’Reagan kwam erbij voor hun live-tournee in 1995. In de volgende decennia werden er enkele rustpauzes ingelast van 2005 tot 2009 en ook in 2013 werd een jaartje stilte bewaard alvorens in 2015 het enkel in digitale vorm verkrijgbare live-album “Live At The Belly Up” uit te brengen.

Terug over naar de nieuwste plaat “XOXO” van ‘The Jayhawks’ waarop de band twaalf songs heeft verzameld. De tracks “Ruby” en “Across My Field” zijn allebei pianoballads die door Karen Grotberg werden geschreven en gezongen. Ook drummer Tim O’Reagan bracht vier tracks aan die hij alleen van tekst en muziek heeft voorzien en hij is ook de leadzanger bij enkele van deze songs zoals op het prachtige ingetogen gebrachte slotnummer “Looking Up Your Number”. Gary Louris tekende alleen voor het componeren van de songs “Living In A Bubble” en “Homecoming”. De overige nummers zijn het resultaat van componeersamenwerkingen tussen meerdere bandleden van ‘The Jayhawks’ die allemaal ook vocale bijdragen afleveren aan die liedjes.

Op de twee video’s bij dit verhaal kunt u de groep live aan het werk horen bij het brengen van de liedjes “This Forgotten Town”, de prachtige single waarmee deze plaat opent en ook “Living In A Bubble” krijgt op de tweede video een leuke live gebrachte vertolking. Eigenlijk mag je het vertrouwde geluid van ‘The Jayhawks’ uit hun rijke verleden verwachten bij de twaalf nummers op “XOXO” en de gekende harmonieuze samenzang staat hier alweer enkele keren centraal. Qua songteksten wordt ook nu weer gretig gebruik gemaakt van maatschappelijke en sociale thema’s. “Living In A Bubble” gaat over de situatie en de strenge maatregelen tijdens deze coronacrisis en het lekker rockende “Society Pages” handelt over de roddelpers die dezer dagen weer een flinke kluif heeft aan het doen en laten van de vele pseudo societyvedetten.

Er werden ook enkele gastmuzikanten in de studio opgetrommeld om een bijdrage aan één of meerdere nummers af te leveren. Zo speelt Stephen McCarthy op gitaar bij de song “Bitter Pill” en op pedal steelgitaar bij “This Forgotten Town”. Eric Heywood levert pedal steelgitaar af voor “Across My Field” en “Ruby” waarop Kris Johnson op elektrische gitaar meespeelt en voormalig bandlid John Jackson duikt op voor een stukje viool op “Across My Field” en speelt op mandoline bij drie nummers: “Living In A Bubble”, “Bitter Pill” en het walsende “Down To The Farm”.

Naast de standaard-cd is er ook een exemplaar beschikbaar waarop drie bonustracks te horen zijn. Het loont de moeite om deze versie aan te schaffen want de songs “Jewel Of The Trimbelle”, “Then You Walked Away” en “Hypocrite’s Lament” vormen een leuke aanvulling op de twaalf liedjes die op de originele uitvoering van “XOXO” te horen zijn. Dat ‘The Jayhawks’ anno 2020 nog steeds een (h)echte groep is blijkt uit de boeiende samenwerking tussen de vier bandleden op deze nieuwe plaat. De nog niet vermelde song “Little Victories” is daar misschien wel het meest opvallende bewijs voor.

(valsam)